Indudablemente, como en todas las naciones antiguas, en Armenia la educación tuvo sus comienzos en la mas remota antigüedad. Pero es prácticamente imposible fijar una fecha determinada en que haya empezado a funcionar formalmente. La principal razón de esta incertidumbre reside en el hecho de que los anales históricos del pueblo armenio no van mas allá de la fecha de introducción del cristianismo. Además, los registros históricos disponibles solo dan mgros relatos de las condiciones sociales, intelectuales, educativas y culturales de la nación. Los historiadores armenios se contentan principalmente con describir la situación política y religiosa de los asuntos de la nobleza y el clero. Pero la escasa información que podemos hallar, junto con la luz adicional que procede de los historiadores griegos y romanos y contemporáneos, nos proporciona suficiente material para describir las condiciones educativas del pasado.

I ) La educación antes de la introducción del cristianismo.

Tuvo armenia un sistema educativo antes de la introducción del cristianismo? Es casi imposible dar una respuesta decisiva a esta pregunta, ya sea afirmativa o negativamente. Sin embargo, debida a la falta de registros históricos, es relativamente fácil negar categóricamente la existencia de esfuerzos educativos en el pasado remoto. Pero a la luz de otras pruebas suficientemente claras, tal negativa no se justificaría. Porque, si los antiguos armenios no hubieran hecho esfuerzos educativos de ninguna especie, ¿ como es que antes de la introducción del cristianismo el idioma armenio había sido perfeccionado hasta el grado de adquirir una belleza y claridad clásicas, como se aprecia por los restos de gemas literarias precristianas –fragmentos de poesía épica- salvados del olvido por la solicitud de Moisés de Jorén ( Movsés Jorenatsí ) el padre de la historia armenia? Si los armenios no hubieran tendio razonables contactos y familiaridad con la literatura clásica de Grecia, ¿ como es que Tigranes el Grande construyó en Tigranocerta ( Dikranakert ), la capital de Armenia, los teatros griegos en que se representaban las comedias y tragedias de los clásicos helénicos? ¿ Como explicaremos que su hijo, Ardavast, el rey “débil”, según el historiador Moisés de Jorén, es alabado por Plutarco como autor de poemas, discursos y piezas teatrales escritos en griego clásico? Es razonable pues, suponer que un súbito estallido de esplendor en el horizonte intelectual de Armenia fue la consumación de un período de lento desarrollo y evolución. Con respecto al tema el obispo P. Gülesserian, estudioso de la historia armenia nos plantea un equilibrado análisis:

No debiéramos pensar que antes de la Edad de Oro el pueblo armenio no tuvo vida intelectual. Indudablemente, por vida intelectual no entendemos el desarrollo intelectual en gran escala de una nación, sino cierto grado de tendencias favorables a tal desarrollo, y, además, la existencia de clases intelectuales: Como entre todas las naciones antiguas, también entre los armenios existió un desarrollo intelectual en los círculos ( cortesanos ) políticos tanto como en las esferas religiosas ( paganas y cristianas ) ... Y sin duda se representaban piezas clásicas, no solo en Artashat o Tigranocerta, sino en las ciudades mas importantes de Armenia.

Creemos que el caso de Ardavast II no representa ningún fenómeno excepcional, como lo consideraría un historiador exteranjero. Naturalmente, el largo y glorioso reinado de su padre, Tigranes el Grande, así como su propio reinado, y sus propias conquistas literarias como rey de Armenia, atraerían la atención de los historiadores extranjeros. Pero uno puede suponer que hubo también otros autores que no pudieron atraer la atención de los historiadores extranjeros. Existió una cantidad de tratados escritos contra los teatros atribuídos a Mantaguni, un autor armenio de la Edad de Oro de Armenia. Aunque esos tratados no fueran obra de Mantaguni, sino escritos imitando a San Crisóstomo, el hecho es que estuvieron dirigidos por Vartabet, un armenio ( doctor erudito) al pueblo armenio, evidencia que existían en Armenia teatros. Esto es, a su vez, evidencia de una elevada cultura y civilización entre los armenios.

La opinión del obispo Gülesserian a este respecto es reforzada por una gran cantidad de otros eruditos. El Padre Hatzuni, un conocido erudito Mejitarista expresa: “ La nación armenia no había tenido instrucción pública antes de la introducción del cristianismo, cuyo resultado es la falta de producciones literarias. Los armenios se satisfacían con la moderada instrucción recibida en la familia, así como en los círculos políticos y militares, lo mismo que los griegos, que daban a sus hijos este tipo de preparación, antes del glorioso desarrollo de su cultura. La corte armenia tenía relaciones tonel mundo exterior y era una excepción a la regla general. El hijo de Tigranes el Grande, Ardavast, que era el helenófilo hijo de su helenófilo padre, había escrito tragedias, discursos e historias, según Plutarco, quien las había visto.”

Resumiendo, podemos establecer que durante el período pagano existió cierta forma de educación formal para la preparación de dirigentes entre el estrato superior de la sociedad armenia. Esa educación estaba grandemente influída por la educación griega. Este hecho se desprende del predominio de la cultura helénica en la corte de los reyes Arsácidas, así como entre los sacerdotes paganos.

II ) La educación después de la introducción del cristianismo.

La educación armenia comenzó su desarrollo con la introducción del cristianismo en el país como religión del estado. Así como la reforma echó los cimientos de la educación pública elemental en Europa, así en Armenia los mismos motivos religiosos estimularon a los dirigientes de la nueva iglesia cristiana para inaugurar un sistema de educación pública que pudiera facilitar y consumar con éxito la difusión del cristianismo. En realidad, cuando el cristianismo fue adoptado formalmente por el rey Tirídates ( Trdat ), en el 301 de nuestra era como religión oficial del país, existía en Armenia un fuerte sentimiento a favor de la antigua religión pagana. Los baluartes del viejo culto no podían ser destruídos en un día, ni en un siglo por la mera fuerza física, sin la ayuda de un factor mas potente: la educación como instrumento de evolución consciente. En vaerdad el cristianismo tuvo en Armenia una larga historia, aún antes de su adopción oficial en el año 301. Fue predicado primero por los apóstoles Tadeo ( años 35 al 43 ) y Bartolomeo ( años 44 al 50 ).

Durante las primeras épocas, fervientes y piadosos mártires cristianos habían demostrado su fe en Cristo como su Salvador, pero esas personas representaban solo una pequeña fracción de la población total, cuando el cristianismo fue oficialmente proclamado como la religión oficial del país, por decreto real.

No es extraordinario por consiguiente, que Gregorio el Iluminador, después de convertir al rey Tirídates al cristianismo, le persuadiera sabiamente a ordenar que fueran demolidos los viejos templos del politeísmo y se construyeran en su lugar nuevas iglesias y catedrales ( lo que puede haber constituído desde el punto de vista arquitectónico y cultural una barbarie n. de r. ). No obstante, el cristianismo no hubiera podido arraigar profundamente en el alma armenia, sin la inauguración e un sistema efectivo de educación. San Gregorio y Tirídates, ambos bien instruídos en los centros del helenismo, no podían dejar de apreciar la importancia de la educación como instrumento para la evolución consciente. Agathangelus, el historiador del siglo IV, relatando todos los detalles de la introducción del cristianismo, nos describe así el sistema educativo instituído por aquellos grandes conductores:

“Tirídates, el rey, dio orden de reunir a los niños armenios de distintas provincias en diferentes localidades de los confines de Armenia para instruirlos en las artes literarias. Ordenó también el nombramiento de fieles maestros para estos niños. Además, ordenó que se reunieran los hijos de los sacerdotes paganos e infieles en lugares adecuados, en varios grupos, y costeó la educación de todos con subsidios reales. El plan era separarlos en dos grupos mayores; un grupo que estudiara el idioma y la literatura sisíacos, el otro el griego. Y de una vez, en un período muy breve, las secciones del país en la que la gente era inculta, holgazana y brutal, todos se convirtieran en conocedores de los profetas, eruditos de los apóstoles y herederos del Evangelio, y no eran del fueran ignorantes de todos los mandamientos de Dios.”

Un análisis de este pasaje a la luz del relato completo de Agathangelus nos ayudará a trazar el esquema educativo que fue puesto en práctica en Armenia con la introducción del cristianismo, el mismo puede ser resumido como sigue:

1) Se establecieron escuelas en diversas secciones del país.
2) Se reunieron niños de todas las provincias y rincones del país clasificándolos en diferentes grupos y colocándolos en diferentes escuelas.
3) Estos eran mayormente los hijos de las personas “holgazanas” y “brutales”, probablemente de las clases campesinas y provinciales.
4) Se tuvo especial cuidado de reunir a los hijos de los sacerdotes paganos. Es sabido que el sacerdocio entre los antiguos armenios era hereditario, y los hijos de esos sacerdotes, siendo educados en escuelas cristianas, estaban destinados a ocupar los puestos de sus padres paganos, solo que para oficiar en las iglesias cristianas y no en los templos politeístas.
5) La financiación de esas escuelas estaba a cargo de la tesorería del Estado.
6) El plan de estudios se limitaba al estudio de los idiomas y literaturas siríacos y griegos. Los estudiosos de la historia están familiarizados con el hecho de que el cristianismo primitivo se difundió primeramente entre los países que estaban en las vecindades inmediatas de Palestina. La iglesia siria de Odessa y Nisibin, con sus adelantadas escuelas de instrucción superior, desempeñó un papel de tremenda importancia en los primeros días del cristianismo. Esto explica la importancia del siríaco para la primitiva iglesia cristiana armenia. La importancia del griego no necesita ser acentuada, debido a que el cristianismo fue enormemente reforzado por la influencia fortificante de la filosofía griega cultivada especialmente en la escuela de Alejandría, así como en las escuelas de Atenas, Cesárea, Antioquia y Bizancio.
7) San Gregorio, imbuido de tanto espíritu cristiano, y con el anhelo de evangelizar a los armenios, llevó consigo de Cesárea, hermanos cristianos que pudieran enseñar las doctrinas del cristianismo, junto con los instrumentos para lograrlo, a saber, los idiomas siríaco y griego, idiomas en que estaba envuelto el mensaje de Cristo. Así, según Agathangelus, los primeros maestros de aquellas escuelas no fueron armenios, sino extranjeros.
8) Dichas escuelas hicieron un serio intento de instruir a todo el pueblo en los principios del cristianismo; de ahí que constituyeran los comienzos de un sistema de educación pública. Infortunadamente ese esfuerzo para popularizar la instrucción a través de las escuelas del Estado, diseminadas a través de las distintas secciones del país no disfrutó de una vida continua. Los disturbios y vicisitudes políticos trastornaron completamente las cosas e hicieron imposible su continuación. Si la situación política hubiera sido favorable, la instrucción pública entre los armenios hubiera tenido oportunidad de perpetuarse en ese período primitivo de la historia del mundo, y es difícil imaginar lo que hubiera podido resultar en el desarrollo de la nación armenia y su cultura particular, si la situación hubiera sido otra.
9) Las materias del plan de estudios han sido mencionadas mas arriba, en la cita de Agathangelus; además del estudio del siríaco y el griego, los estudiantes recibían una sólida instrucción en los Profetas, los Apóstoles y el contenido general de la Biblia. Los clásicos paganos probablemente eran puestos de lado como indignos de ser objeto de estudio.
10) Agathangelus describe también el establecimiento de la Escuela Real, donde eran educados los jóvenes príncipes y aún el mismo rey, pero faltan detalles de la enseñanza en esas escuelas especiales.

III ) Decadencia de las primeras escuelas cristianas

El intenso celo evangelizador de San Gregorio el Iluminador impulsó la actividad educativa del período primitivo. A su muerte, y a la del rey Tirídates, sumado a las condiciones políticas adversas entonces prevalecientes, el impulso de la actividad evangélica y educativa gradualmente fueron disminuyendo. Además, al mismo tiempo, comenzaba a afirmarse la reacción opositora de los adherentes al culto pagano. Esto acontecía fundamentalmente en algunas regiones del país, tales como la provincia de Kolthen, donde la antigua religión pagana tenía un baluarte indestructible, debido a que era históricamente el asiento de los trovadores armenios, que cantaban el valor de los antiguos dioses paganos y celebraban los hechos heroicos de sus reyes paganos. Fausto de Bizancio describe el caos durante ese período de transición y fermento:

“porque cuando adoptaron el cristianismo no lo hicieron como una cuestión de fe ferviente, sino como una aberración de la mente... pocas personas de las que estaban familiarizadas, al menos en cierto grado con las literaturas griega y siríaca, fueron capaces de comprender suficientemente el espíritu de la nueva fe. Sin embargo, aquellos que no tenían una buena educación, fueran príncipes o camerinos, no eran capaces de comprender nada; no entendían absolutamente nada, ni aún la menor partícula de las ideas que oían, aunque los Vartabeds les predicaran, derramando sobre ellos los preceptos de la doctrina cristiana con la intensidad de una lluvia torrencial.”

Esta vívida descripción de Fausto, escrita tal vez con cierto grado de exageración retórica, arroja suficiente luz sobre el estado de las cosas que sería de esperar en un período de transición y fermento. Ciertamente, el cristianismo y las nuevas ideas e ideales debían librar una larga batalla para conseguir imponerse en la lucha por la existencia que estaba librándose ahora entre la nueva y la vieja religión. Indica también que las escuelas establecidas por San Gregorio, a pesar de su propósito universal y su carácter público, no consiguieron alcanzar a los círculos mas amplios del pueblo armenio. A lo sumo, consiguieron educar a grupos selectos diseminados por las vastas regiones del país.

Como mencionamos a lo largo del trabajo, la falta del alfabeto propio volvía una tarea mas que heroica alcanzar los objetivos buscados. La gente analfabeta debía previamente familiarizarse con el griego y el siríaco para poder comprender lo que se les quería transmitir. La falta del alfabeto propio se hacía sentir a cada paso. El remedio para esta necesidad nacional sería la obra de Mesrop Mashtots y el alfabeto armenio.

IV) La edad de oro de la cultura armenia

a) Actividad educativa de Mesrop Mashtots.
Como vimos, Mesrop, impulsado por un ardiente celo por la evangelización como el medio mas potente para conseguir sus fines. Era natural que él apreciara mas que otras personas la importancia de la educación, ya que era un “trkmanich” ( traductor ), un maestro, y un intérprete antes de inventar el alfabeto. Por consiguiente, tan pronto retornó a Armenia con el alfabeto recién inventado en sus manos, él y Sahak aconsejaron al rey que abriera escuelas.

Las escuelas eran de dos tipos: una para los dirigentes, y la otra para la gente común.

Las escuelas para los dirigientes.—Aunque los historiadores del período no dan una descripción completa de estas escuelas, de la lectura cuidadosa de sus obras se puede inferir que en Vagharshpat, la capital de Armenia se fundó una escuela central que ofrecía instrucción superior a un selecto grupo de estudiantes que se preparaban para ser dirigentes. Algunas autoridades llegaron a denominar a esa escuela la Universidad de Vagharshapat, pero para un estudiante crítico de la historia de la educación esa escuela central parece haber sido una institución de enseñanza superior, ubicada en un lugar céntrico, donde se reunían estudiantes internos de distintas partes de Armenia, cuya pensión y gastos escolares eran pagos por la tesorería real.

En esa escuela central eran educados también los hijos de los príncipes; especialmente en el caso de los Mamikonián _ de cuyas filas recibió una importante suceción de jefes militares heroicos y de refinada instrucción.

Las escuelas para la la gente común --- Además del establecimiento de la escuela central para dirigentes, Sahak y Mesrop vieron la necesidad de organizar en numerosos centros escuelas elementales en que se pudiera enseñar a los niños al menos los rudimentos de la lectura. Tan pronto como un gran número de ellos se familiarizaron con la lectura, el rey ordenó que el alfabeto se enseñase a todos los niños.

Todas estas reformas educativas fueron llevadas a cabo en aquella porción de Armenia que constituía la zona de influencia persa. Era necesario instituir casi la misma clase de reformas en la zona de influencia bizantina. En esa zona era mas necesariaque en cualquier otra la enseñanza del alfabeto armenio, pues allí el cosmopolitanismo y el internacionalismo eran mas rampantes que en cualquier otra región del país. Pero cuando Mesrop intentó introducir allí su enseñanza, le fue prohibido hacerlo. Se hizo necesario apelar directamente al emperador de Bizancio así como al jefe de la iglesia bizantina. Sahak, pues, envió a Mesrop como su mensajero oficial al emperador, y además escribió una carta urgente al obispo Addigos, recomendándole a Mesrop en términos encomiásticos diciendo: “Le envío al maestro de nuestro país, Mesrop” La personalidad persuasiva de Mesrop le permitió convencer al emperador, quien lo honró con el título de “eclesiásticus” y le dio amplia autorización y aún ayuda económica para desarrollar su labor educativa en su zona de influencia. Volvió entonces Mesrop a Armenia “llevando en sus manos el decreto del emperador y se apresuró a poner inmediatamente en ejecución su orden. Enviando entonces mensajeros a las provincias de Armenia que estaban bajo la influencia bizantina, reunió grupos de niños en centros adecuados y esos niños fueron pensionados por subsidios reales”. De esta forma las reformas educativas de Mesrop abarcaron todo el país.

La duración de la instrucción pública en Armenia.

El sistema de instrucción pública instituído por Sahak y Mesrop duró tanto como la vida de sus autores. No es concebible que continuara existiendo luego de la muerte de ellos. Nuestra suposición se basa en el hecho que durante la caótica situación que prevaleció en Armenia no pudo haberse desarrollado un programa semejante, porque no quedó ni tesorería real para mantenerlo, ni disposición por parte de los gobernantes de Armenia para sostenerlo cuando estaba en juego la vida misma de la nación. Por las quejas comunes de la segunda generación de estudiantes armenios que retornaban del extranjero, vemos claramente que en esa época toda la nación estaba absorta en la solución de los grandes problemas de estado y no se prestaba ninguna consideración especial a la educación.

Rasgos característicos de las escuelas de Sahak y Mesrop

El rasgo mas notable de estas nuevas escuelas, y su diferencia fundamental con las que habían establecido Tirídates y San Gregorio, se encuentra en el hecho de que aunque no eran de origen enteramente nativo, eran la culminación de esfuerzos nacionales, dirigidos hacia necesidades nacionales, que exaltaban la homogeneidad nacional y perpetuaban una cultura nacional que acababa de empezar a florecer. Además, el producto de estas escuelas fue de naturaleza mas permanente. Un educador y autor contemporáneo armenio, Leo, traza un cuadro adecuado del sistema escolar en el siguiente pasaje:

“Se difundió en varias partes del país, encerrando en sus confines una gran multitud de niños armenios. ¡ Que escena maravillosa nos presentan estas escuelas de la patria Armenia era uno de los países donde la población estaba dividida en clases. La clase gobernante y dirigiente consistía en la nobleza ( los príncipes ). La nobleza poseía las tierras, y la gran mayoría del pueblo pertenecía al campesinado y eran llamados paisanos y siervos “no libres”, estando bajo el señor feudal. Los terratenientes disfrutaban de los derechos, y la gran masa de la gente estaba obligada a trabajar y estar sujeta a los señores.

La escuela armenia vino a perturbar esa situación.. afortunadamente.... Todos tuvieron lugar en ella, desde el cortesano hasta el paisano campesino. El último, gracias a la educación que recibía, estaba avanzando, alcanzando las posiciones mas altas de la vida, y estaba gradualmente llegando a puestos directivos. Se le abría la carrera del servicio eclesiástico. Hasta entonces las posiciones eclesiasticas elevadas habían estado reservadas a unas pocas familias prominentes. Sin embargo, comenzando con esta época, fue abolido el sistema de sucesión hereditaria, y un humilde sacerdote de la aldea tenía oportunidad de manipular la suerte misma de la nación, con tal de que estuviera dotado de la capacidad intelectual necesaria.

En la escuela de Sahak y Mesrop hizo su aparición la mujer armenia, y fue iniciada para ocupar su lugar de honor en los movimientos de la comunidad.”

Al evaluar la importancia de la actividad educativa de Sahak y Mesrop, debería tenerse constantemente presente el valor cualitativo mas que el cuantitativo de su obra. Es verdad que las escuelas que ellos fundaron murieron después de de un breve período de vida, pero mientras vivieron dieron muestras de una vida maravillosamente intensa. En ningún período de la historia de Armenia se vio mayor celo por las conquistas intelectuales que en este breve espacio de tiempo. Por doquier se pone de manifiesto, en todos los dirigentes de la Edad de Oro, un ferviente entusiasmo por el progreso, una pura devoción a los mas sublimes ideales y aspiraciones y una espontánea disposición para el servicio.

(Continuará....)